＜終章＞　　明日香との別れ　2

翌朝、7時――

――ピンポーン

突然朱莉の部屋にインターホンが鳴り響いた。

（あ……明日香さんかな？）

蓮の熱は昨夜のうちに下がっていたが、今朝はまだベッドで眠っている。

「はい」

朱莉は玄関へ向かいドアを開けると、やはり現れたのは明日香がだった。しかも大きなキャリーケースを手にしている。

「おはよう、朱莉さん」

笑顔で明日香は挨拶してきた。

「おはようございます。あの……明日香さん。その荷物はどうしたんですか？」

すると明日香が突然頭を下げてきた。

「今までごめんなさい、朱莉さん」

「えっ！？　突然どうしたのですか？」

いきなりの謝罪で朱莉は目を見開く。すると明日香は頭を下げたまま言った。

「今更、蓮の母親面して……朱莉さんから蓮を奪うような真似をしてしまったこと、本当に反省してるわ」

「明日香さん？　何をおっしゃってるのですか？　だって蓮ちゃんは明日香さんの実のお子さんじゃありませんか？」

「それは……ただ私が生んだだけよ。蓮がお母さんと慕ってるのは朱莉さん、貴女だけよ」

「明日香さん……」

「私ねえ……やっぱり長野に戻ることにしたの」

明日香は顔を上げた。

「え？」

その言葉に朱莉は我が耳を疑った。

「実は長野に住んでいる別れた恋人が、どうしても私とやり直したいって以前から連絡が入っていたのよ。結婚を申し込まれていたの……」

「まあ……結婚ですか？」

「ええ。それにね……長野には生き別れになった母が住んでるのよ。これから行方を捜してみようかと思っているの。だけど、朱莉さん。離れていても蓮のこと絶対に忘れないし、必ず年に数回は会うわ。いいえ、会わせてちょうだい。だって……私は蓮を……あの子を愛してるの……」

明日香の眼に涙が浮かぶ。

「ええ……。分かっています。明日香さんがどれほど蓮ちゃんを愛しているか。だって、私はずっと傍で二人を見てきましたから」

すると明日香は笑顔になる。

「鍵、返しておくわ。それじゃ新幹線の時間があるから、もう行くわね」

「あ、待ってください。蓮ちゃんには会わないのですか？」

朱莉は慌てて引き留めようとした。

「会うと……別れがたくなってしまうから……会わないで行くわ」

「……分かりました」

不意に明日香が朱莉の右手を取ると言った。

「朱莉さん。今度は貴女が幸せになる番よ？誰を選ぶかは分からないけど、私は貴女の幸せを祈っているから」